Tanto si se trata del barco, del coche, del avión o de realizar simples excursiones a pie, el GPS se ha convertido en el aparato universal para determinar la posición. Pero para aprovechar al máximo el GPS y obtener una precisión que sea real se necesita un mínimo de conocimientos.

Conviene saber, en primer lugar, que existen numerosos GPS portátiles en el mercado que sirven para cualquier tipo de transporte y desplazamiento. Por eso, en este artículo nos hemos limitado a los equipos de nueva generación que sobre todo se adaptan al sector de la náutica.

Precisión para todos

El grado de precisión del GPS depende de dos factores: la posición de los satélites y la degradación voluntaria de la señal. Todos los GPS utilizan los mismos satélites y, a menudo, el núcleo del GPS procede del mismo fabricante, cualquiera que sea la marca. Por tanto, teniendo una configuración idéntica, todos los equipos proporcionan la misma precisión. El hecho que puede influir sobre esta precisión, y que vale para todos los modelos, es la degradación voluntaria de la señal aplicada por los americanos. En realidad, desde hace algunos años la señal para un uso civil es poco degradada, lo que proporciona precisiones del orden de unas decenas de metros.

Posición con el sistema WAAS/EGNOS

Con el objeto de aumentar la precisión se ha puesto en marcha un sistema diferencial a través de satélites. El sistema WAAS/EGNOS utiliza el mismo principio del DGPS, el cual empezó a funcionar hace unos años, pero ahora, gracias a los satélites, tiene cobertura mundial en lugar de limitarse a zonas próximas a la costa. Los satélites WAAS/ EGNOS reciben las señales de los satélites GPS, analizan el grado de precisión que ofrecen y las reenvían a los receptores GPS una vez debidamente corregidas. El sistema WAAS ha sido desarrollado por la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (AFAA), mientras que el EGNOS es un producto de los europeos. Todos los GPS de nueva generación son compatibles con los sistemas WAAS/EGNOS y algunos de ellos, incluso, indican el grado de precisión en pantalla. Es un servicio gratuito y totalmente transparente para el usuario. La precisión alcanzada es de tres a diez metros en el 95% de los casos.

Tiempo de puesta en marcha

Para que un GPS pueda calcular la posición debe tener en su memoria interna las coordenadas de los satélites (posición, órbita, hora, altitud, etc.). Cuando se pone en marcha por primera vez, el receptor capta dichos datos (almanaque) y los guarda en la memoria. Evidentemente, si el aparato ha sido puesto en servicio en la zona geográfica donde nos encontramos, tardará muy poco en captar los datos (del orden de 15 segundos). Pero en caso contrario puede requerir varios minutos.

No todos disponen de compás

Un GPS estándar no lleva compás, sino un simple indicador de rumbo. Para indicar el rumbo (magnético o verdadero) tiene en cuenta el desplazamiento de la embarcación. Por tal motivo, cuando estamos parados o avanzamos muy lentamente, el rumbo indicado no tiene ningún significado. Algunos modelos más evolucionados disponen de un verdadero compás magnético o electrónico integrado, tal como ocurre con los modelos que hemos probado. Cuando tenemos un waypoint podemos señalarlo como “indicador de rumbo” o como “marcación”. La aguja de marcación siempre indica la dirección a seguir cualquiera que sea la posición del barco. Si la aguja señala directamente hacia arriba es que seguimos un rumbo directo hacia al waypoint. Cuando la aguja señala en otra dirección significa que hemos de cambiar el rumbo para que la aguja vuelva a señalar hacia arriba. Caso de elegir la opción “indicador de rumbo”, la aguja muestra la dirección que sigue la embarcación.

Marino y terrestre

Siempre existe la tentación de elegir un modelo mixto, que sirva tanto para uso marino como terrestre. En la práctica es una elección correcta, pero hemos de saber que un modelo mixto no es tan fácil de usar como un modelo concebido para un destino específico. Conscientes del problema, los fabricantes han buscado un compromiso que permita aprovechar ambas funciones sin que una de ellas vaya en detrimento de la otra.

Trazar la posición sobre una carta

Se puede trazar la posición sobre una carta de papel, pero bajo ciertas condiciones. En todas los GPS de antigua generación era posible elegir el sistema geodésico para adaptarlo al de la carta. Conviene recordar que para confeccionar las cartas sobre papel los geógrafos utilizan bases terrestres que se apoyan en un sistema geodésico. Denominamos sistema geodésico a un modelo matemático que se aproxima a la forma real de la Tierra con el objeto de poder efectuar los cálculos de la posición con la debida precisión. Por ello, a escala terrestre, se parte de un punto perfectamente conocido y, en base al mismo, se determinan los demás puntos utilizando medios visuales, radio o astronómicos (por triangulación). Para realizar las cartas náuticas, se parte de las cartas terrestres para las posiciones y de las mediciones de profundidad (escandallos, sondas electrónicas, etc.), para trazar los relieves submarinos. Dichas cartas terrestres y náuticas se basan en un sistema
geodésico a escala de un país. En todo el mundo existen cientos de sistemas. Los satélites tienen una visión global de la Tierra, que no es a escala de un país, sino de todo el Globo. Todas las cartas son convertidas al mismo sistema, el WGS84 (World Geodesic System 84). Las posiciones calculadas por todos los GPS se determinan para este sistema. En resumen, si transferimos una posición calculada por el GPS en el sistema WGS84 sobre una carta que tenga otro formato, existirá un error de situación más o menos importante. Para que tal error no se produzca tenemos tres soluciones: utilizar cartas en WGS84, inicializar el GPS en el mismo formato que la carta o aplicar las correcciones indicadas en la carta respecto al WGS84. La primera solución es la más sencilla, pero únicamente las nuevas ediciones de las cartas de papel están adaptadas al sistema WGS84. La segunda solución, la más práctica, consiste en iniciar el GPS en el formato de la carta, pues su calculador interno se ocupará de aplicar la corrección adecuada sobre la posición calculada en WGW84 y nos presentará la misma en el sistema elegido. Desgraciadamente, ninguna de las nuevas generaciones de GPS ofrece esta posibilidad. La última solución es dejar el GPS con su sistema GWS84 y aplicar manualmente las correcciones antes de transferir la posición sobre la carta de papel.

Imperativo antes de utilizar el GPS

Los GPS han sido concebidos para un uso universal. Como consecuencia de ello, las unidades empleadas para indicar los datos varían según que el aparato sea marino o terrestre. El menú permite elegir las unidades en función de la aplicación, por ejemplo, la velocidad en nudos y la distancia en millas náuticas.

No hay que limitarse al empleo básico

Muchos usuarios, particularmente los que están habituados a trabajar con cartas de papel, se limitan a emplear el GPS para tres funciones: situación, rumbo y velocidad. Es cierto que se trata de las funciones básicas necesarias en cualquier clase de navegación, pero un GPS puede proporcionarnos otros elementos útiles para dicha navegación. Entre los elementos más significativos existentes en todos los modelos figuran los waypoints que permiten trazar una ruta. A partir de ahí el GPS nos proporciona diversas informaciones: tiempo requerido para llegar al waypoint, desvío del rumbo correcto, alarmas de fondeo, derrota del barco sobre la cartas, líneas de sonda, etcétera. En algunos modelos también existe información sobre puertos, un barómetro, cálculo de mareas, entre otras. De hecho, se trata de las principales informaciones que figuran en las obras náuticas. Por el contrario, a pesar de que cada vez haya más funciones, también hay algunas que han desaparecido (por ejemplo, la función de hombre al agua MOB que es de utilidad para registrar un suceso inmediato y obtener las coordenadas que permiten regresar al lugar).