El único sistema autónomo, actualmente, de ámbito mundial que permite hablar por teléfono y recibir e-mails es el Iridium. A bordo de una embarcación, constituye el medio de comunicación idóneo cuando estamos fuera del alcance del GSM.

Para conseguir una cobertura mundial, océanos incluidos, la red Iridium utiliza una constelación de 66 satélites en órbita baja (780 km) que se hallan constantemente enlazados para comunicarse entre sí y transmitir voz y datos a los usuarios, cualquiera que sea el lugar donde se encuentren. Una serie de estaciones permite conmutar las comunicaciones a, y desde, la red telefónica terrestre.

Modo de acceso

Hay que usar un terminal Iridium provisto de una tarjeta SIM específica. Dicha tarjeta, suministrada conjuntamente con el equipo, contiene todas las informaciones relativas al sistema de abono contratado, el repertorio telefónico, etcetera. En resumen, incorpora prácticamente las mismas informaciones contenidas en una tarjeta SIM del GSM. Con todo ello ya podemos comunicarnos (emitiendo y recibiendo llamadas) con otros teléfonos móviles Iridium o de cualquier otro tipo (GSM o fijo) y con los sistemas de comunicación vía satélite (Globalstar, Thuraya, Inmarsat, Iridium). Podemos enviar SMS a un Iridium y recibirlos a través de Internet (160 caracteres como máximo). Este servicio es gratuito, tanto para quien envía los mensajes como para el usuario de Iridium. En cuanto al precio de las comunicaciones se ofrecen dos soluciones: a través de abono o mediante tarjetas de pago anticipado recargables. La solución de pago anticipado es la más práctica y la más económica cuando no se utiliza habitualmente el teléfono. Cuesta en torno a un euro por minuto de comunicación, siendo gratis la recepción de llamadas.

Velocidad de transmisión y carga de ficheros

En las llamadas de voz no existe problema, los enlaces son de calidad y sin interferencias. En la mayoría de casos es suficiente la antena del propio aparato. Pero, en zonas donde las transmisiones pueden ser más difíciles, por ejemplo cuando nos encontramos en una cala de paredes abruptas, puede ser necesario conectar a la antena un simple cable de algunos metros. En un barco, salvo que tenga el casco metálico, es posible telefonear y recibir llamadas en el interior de la embarcación. El Iridium se entrega dentro de una caja a prueba de golpes, pero no es un equipo estanco. Para su empleo a bordo, donde a menudo solemos salir a la bañera para obtener un mejor enlace, la solución consiste en emplear una estación receptora como puesto fijo. Dicha estación va conectada a una antena exterior. La red de 12 voltios del barco garantiza la alimentación del Iridium mientras se halla en su soporte. Dicho soporte tiene una salida en serie que permite conectarlo a un ordenador.

Reducir el coste de los enlaces

A pesar de que originalmente el Iridium se desarrolló pensando en las comunicaciones telefónicas, sirve también para la transmisión de datos a una velocidad de 9,6 kilobytes. No obstante, con tal velocidad no podemos esperar navegar por Internet. Tan solo es razonable usarlo para recibir correos electrónicos, SMS o ficheros meteorológicos GRIB (Gridded Binary). Para hacer esta labor, uno de los mejores software de compresión es el programa de correo electrónico vía satélite Skyfile. Tanto este software como su empleo son totalmente gratuitos. No es preciso satisfacer ningún abono mensual ni pagar licencia para conseguir la versión completa. Su uso es sencillo para el navegante. A través de un ordenador, el usuario puede enviar y recibir sus mensajes reduciendo el tiempo de comunicación, por lo menos en un 50%, con respecto a un enlace normal. Caso de que se interrumpa la conexión de Skyfile, el software vuelve a emprender la transferencia exactamente en el mismo punto que se ha parado. Otro importante aspecto reside en que nos proporciona información, en tiempo real, de la recepción de e-mails. De este modo, evitamos tener que ir consultando sistemáticamente el servicio de mensajería. Este software, que ocupa poco espacio en la memoria, es compatible con Windows (a partir de Windows 95). No únicamente es compatible con Iridium, sino también con otros sistemas de comunicaciones vía satélite (Inmarsat, Thuraya, Fleet, etc.).

Administrar las comunicaciones

Cuando hay varias personas a bordo, o simplemente cuando uno desea separar las facturas profesionales de las generadas por motivos personales, podemos utilizar una cuenta de varios usuarios. En tal caso, cada cuenta individualizada se halla protegida por una palabra clave. Los usuarios pueden recibir así facturación detallada de todas las llamadas y el precio exacto de cada mensaje. En cuanto a la seguridad, el programa de correo Skyfile se halla protegido por antivirus y antispams definidos mediante una lista de direcciones autorizadas y no autorizadas.

Los ficheros GRIB

Los ficheros meteorológicos GRIB consisten en datos digitales cuya ventaja es su reducido tamaño. Por tanto, son fáciles de descargar a partir del momento que se accede a Internet. Por ejemplo, desde la web: www.ubrib.com. Son ficheros mucho más compactos que las cartas meteorológicas gráficas y que se adaptan mejor a las descargas realizadas usando sistemas de comunicaciones vía satélite, como el Iridium. Muchos sitios ofrecen archivos GRIB gratuitos. Podemos citar, por ejemplo, el GPSNAvX, que permite enviar una petición a través del sitio www.saildocs. com. El fichero comprende una carta (como mínimo a escala 1/750.000). Es posible seleccionar varios tipos de fichero, tales como el viento, la presión, la altura de olas, la temperatura del agua y del aire, etcétera. Desde MailaSail, un contestador automático permite elegir ficheros emitidos por NOAA (la web americana de meteorología marina) que cubre todo el mundo. Una vez seleccionados, los ficheros son enviados de forma instantánea.
MaxSea internacional ha desarrollado Navcenter, un servidor mundial de previsiones meteorológicas. Gracias al interfaz integrado en el software de cartografía MaxSea Chopper, el usuario de MaxSea dispone de un servicio único de recepción de previsiones meteorológicas por e-mail: viento, olas, presión, etcétera. Su empleo es muy simple. Hay que seleccionar en la carta la zona de la que deseamos cobertura meteorológica, el tipo de información (viento, previsión, etc.), y enviar la solicitud. Basta un simple clic sobre el icono Navcenter que figura en la barra de herramientas. Recibiremos la respuesta, de forma inmediata, a través de un e-mail. La solicitud es gratuita, puesto que se trata de un servicio incluido en el software MaxSea (opción Chopper). Naturalmente el enlace a Internet es a cargo del usuario. Con el Iridium, y un software de compresión como el Skyfile, el coste es muy reducido.